Investering voor Vlaams MRI-gebaseerd Pet-alternatief

30 januari 2012

Imec-spin-off Pepric heeft bij investeerders 1,4 miljoen euro opgehaald voor het commercialiseren van zijn methode om met magnetische nanodeeltjes moleculaire processen te volgen. ‘Tot nu toe zaten we in de incubatiefase om de technologie te ontwikkelen. Nu gaan we de volgende fase in, van productontwikkeling en commercialisering’, licht CEO Stephanie Teughels toe. De bedoeling is om nog dit jaar met een product op de markt te komen voor labtests.

Pepric vergelijkt zijn methode met Pet of Spect, maar dan voor veel grotere tijdschalen. Anders dan bij bijvoorbeeld MRI gaat het bij Pet en Spect niet zozeer om de structuur van weefsels en organen maar om de activiteit. ‘Je kunt het een beetje zien als ‘tracking and tracing’ van moleculen of cellen in het lichaam’, legt Teughels uit. Bij een patiënt worden radio-isotopen ingespoten die zo zijn ‘aangekleed’ dat ze specifiek aan bepaalde moleculen plakken - bijvoorbeeld moleculen die veel door tumorcellen worden opgenomen. De scanners bepalen de mate van radioactiviteit verdeeld over de ruimte, een kwantitatieve meting dus. Dit wordt vaak wel gecombineerd met een beeldvormende technologie om de relatie tussen structuur en functie vast te leggen.

Pet- en Spect-metingen zijn beperkt tot enkele uren. De radio-isotopen zijn hierna uitgewerkt. Magnetische deeltjes kunnen echter dagen tot weken in het lichaam blijven. Pepric denkt dat dat van pas kan komen bij de studie van bijvoorbeeld infecties en celtherapieën, die zich op dit soort langere tijdschalen afspelen.

De techniek van Pepric is in de basis vergelijkbaar met MRI. Daar wordt een constant magneetveld gebruikt om de waterstofatomen in het weefsel dezelfde kant op te richten. Door een RF-puls van de juiste frequentie gaan ze resoneren en worden ze uit het lood geslagen. Als ze zich weer naar het magnetische veld richten, zenden ze zelf RF-energie uit, die de scanner oppikt. De Pepric-technologie vervangt de waterstofatomen door de magnetische deeltjes. Die richten zich al bij veel kleinere velden dezelfde kant op, zodat het magneetveld veel zwakker kan zijn dan bij MRI. En waar MRI deeltjes alleen kan lokaliseren, kan Pepric ze ook kwantificeren.

Het jonge bedrijf concentreert zich op de ontwikkeling van de detector. Voor de magnetische deeltjes lift het mee op het bestaande aanbod voor beeldvorming. ‘Heel veel onderzoekinstituten en start-ups ontwikkelen dit soort partikels als contrastmiddel voor MRI, bijvoorbeeld met verschillen in productieprocessen en coatings. Daar bemoeien wij ons dus helemaal niet mee’, vertelt Teughels.

Pepric wil op den duur een scanner uitbrengen om processen direct in het lichaam te volgen. Een tijdpad hiervoor durft Teughels niet te noemen, maar ze zegt dat de in 2009 opgegeven tijdspanne van drie tot vijf jaar nog steeds staat. Met de nieuwe financiering richt het bedrijf zich in eerste instantie op weefsel-, bloed- en urinemonsters in het lab, een markt die makkelijker te bereiken is. De investering komt voor een belangrijk deel van Sofi (Spin-Off Financing Instrument), een fonds ter ondersteuning van spin-offs van IBBT, Imec, VIB en Vito.

Pieter Edelman

Terug naar overzicht