H2 haalt Assembléon van handrem

29 november 2011

Op de dag af een jaar geleden maakte Philips bekend dat het eindelijk een koper had gevonden voor Assembléon. Investeringsmaatschappij H2 Equity Partners zag brood in de Veldhovense pak-en-plaatsspecialist, die al een tijdje in de etalage stond. H2 nam een belang van tachtig procent en zette iemand uit eigen gelederen aan het roer: Tonn van de Laar.

Assembléon kwam begin dit jaar in handen van een private equity-firma: het Amsterdamse H2 Equity Partners. De overname deed sommigen vrezen voor een goede afloop. Dergelijke investeerders hebben immers lang niet altijd het beste voor met hun ‘prooi’. Tijdens een persbijeenkomst waar de Veldhovenaren hun nieuwe flexibele Iflex-platform presenteren, maakt Assembléon-CEO en H2-partner Tonn van de Laar echter duidelijk dat de investeerder louter goede bedoelingen heeft.

‘We zijn een beetje een vreemde eend in wereld van de private equity. Het is niet onze stijl om een leverage buy-out te doen en zo – in plat Nederlands – het bedrijf vol te laden met schulden. Ook heeft meer dan de helft van de partners een ingenieursopleiding’, aldus de afgestudeerd natuurkundige. ‘Dat wil overigens niet zeggen dat we kleine kinderen zijn als het gaat om financiën. Bijna alle partners zijn ook operationeel CEO geweest, eerder in hun carrière of bij een dochterbedrijf. Wij proberen bedrijven beter te maken en daar de waarde uit te halen.’

Waarom besloot H2 te investeren in Assembléon? Van de Laar: ‘We zagen een bedrijf dat de zaken technologisch goed voor elkaar had. Ik mag de namen niet noemen, maar Assembléon is hofleverancier bij marktleiders in het gebied. En hoewel Philips een sympathieke eigenaar van Assembléon was, was de pak-en-plaatsbusiness daar geen kernactiviteit. Dan rijd je dus met de handrem erop. Logisch, dat zou ik ook doen. Voor H2 bood dat echter mogelijkheden. Je hoeft alleen de handrem los te halen en je bent weg. Philips heeft het wel heel goed gedaan. Het is blijven investeren in de ontwikkeling, zelfs tijdens de overnameonderhandelingen. Daar bouwen wij nu op voort.’

De rol van Philips bij Assembléon is nu grotendeels uitgespeeld. Het heeft nog een belang van twintig procent, maar heeft nadrukkelijk afstand genomen. ‘Philips profiteert mee als we meerwaarde genereren, maar je kunt niet met z’n tweeën sturen’, weet Van de Laar. ‘Ook in de ontwikkeling is er heel weinig samenwerking met Philips. In de regio zijn er een heleboel andere bedrijven die veel logischere partners zijn in deze mechatronicabusiness. Philips is daar langzamerhand helemaal uit.’

H2’er Tonn van de Laar heeft sinds april de touwtjes in handen bij Assembléon.

Vertrouwen

Vlak na de zomer presenteerde Assembléon een machine waarmee het werk maakt van een nieuwe business. De A-Series Hybrid kan namelijk ook flipchips verwerken. Hoewel de plaatstechnologie voor deze componenten met contactjes aan de onderkant vergelijkbaar is met Assembléons standaard werk, vraagt het een veel hogere nauwkeurigheid. Van de Laar: ‘Het is grappig dat je soms niet eens in de gaten hebt waar je goed in bent. Van sommige klanten hoorden we dat onze machines dingen kunnen die echt niemand anders kan. Negen van de tien klanten in onze normale business interesseerde het alleen geen bal dat wij met tien micron nauwkeurig kunnen plaatsen. Dat hadden ze niet nodig. We kregen wel eens het verwijt dat onze systemen overgespecificeerd waren en veel te veel mogelijkheden hadden. Die nauwkeurigheid komt echter juist goed van pas bij flipchip-bonding. Het deed even pijn, maar Assembléon heeft toen besloten nog maar wat extra te investeren in R&D zodat we ook die markt konden pakken.’

Met de Iflex die Assembléon in november lanceerde, heeft het bedrijf aspiraties om zich te mengen in de markt voor volumeproductie, een terrein waar de Veldhovenaren nooit hoge ogen hebben gegooid. Waarom denkt Van de Laar dat het nu wel zal lukken? ‘In het verleden is het inderdaad niet gelukt. Wat ik heb begrepen uit de overlevering - het was ruim voor mijn tijd - is dat Assembléon een conceptueel goed product had, maar dat het te vroeg en met veel storingen in de markt is gezet. Dan raak je je reputatie kwijt en die heb je niet snel weer terug. Vertrouwen komt te voet en gaat te paard. Nu pakken we het veel voorzichtiger aan. Er is veel interesse, maar ik denk niet dat het slim is meteen tientallen machines af te leveren. Dit zijn complexe systemen met hele dotten software erin. In mijn leven heb ik niet één keer een stuk software gezien dat gelijk goed was. Dat lukt ook Apple niet. De truc is om op een beheerste manier uit te rollen zodat we de kinderziektes er netjes uit kunnen halen. Over belangstelling voor de Hybrid en de Iflex hebben we in ieder geval niet te klagen. Dat is een deel van de verklaring waarom we op dit moment met de orderintake weinig last hebben van de economische dip.’

Alexander Pil

Terug naar overzicht