Catena markt op met RF-platform voor draadloos breedband

30 september 2009

Catena krijgt binnenkort zijn platformradiochip uit Singapore terug. Een eerdere testchip was volledig functioneel. De Delftse RF-experts lieten de RF-CMos-chips met Wifi- en Wimax-functionaliteit produceren bij Chartered Semiconductor. Catena heeft daarmee ‘bewezen silicium’ in handen waarmee het wereldwijd de boer op kan bij chipleveranciers die onder meer hun mobiele systeemchips willen uitbreiden met draadloos Ethernet en Wimax.

Aanbieders van RF-ontwerpen hebben alleen een grote voorsprong als ze werkend silicium in handen hebben. In tegenstelling met digitale logica en embedded geheugens is het bij chips met analoge onderdelen altijd maar afwachten of het silicium precies doet wat designers hebben voorgeschreven. ‘Zo gaat dat met RF’, zegt Rien Geurtsen, directeur van Catena. ‘De modelbeschrijving van de foundry en de fysieke werkelijkheid hoeven niet overeen te komen.’ Het gefabriceerde silicium kan zelfs behoorlijk afwijken van het ontwerp. In de modelgebaseerde computersimulatie kan een radio-IC gaan als een trein, maar het uiteindelijke silicium kan toch morsdood zijn. ‘Bovendien voegen klanten er altijd hun eigen wensen aan toe en het is dan afwachten of het de gewenste eigenschappen heeft’, aldus Geurtsen. ‘Daarom is het van belang om tested silicon te hebben. Dat kan de doorslag geven bij een potentiële klant.’

Catena opereert al decennialang in de luwte. Het verkoopt geen eigen producten, maar werkt in opdracht van klanten als Texas Instruments en Ericsson achter de schermen aan geavanceerde RF-ontwerpen. De Delftse chipdesigners zijn toonaangevend op wereldschaal. Naast de hoofdzetel in Delft is Catena gevestigd in Son, het Zweedse Kista en het Oostenrijkse Wenen. Naast RF-chips voor mobieltjes maakte Catena zelfs RF-designs voor Intel, een fabrikant die gewoonlijk het liefst alles in huis doet. Acht jaar geleden nam Catena de ontwerpgroep voor autoradiochips over van Philips Semiconductors en is sindsdien strategisch partner. Daarmee haalde het meer industriële kennis in huis voor systeemchips. Catena is samen met Tomtom, Logica en TNO deelnemer in het topproject Spits (Strategic Platform for Intelligent Traffic Systems) van NXP. Dit project moet een open platform opleveren voor infotainmentsystemen in auto’s. Daarnaast is het bedrijf actief betrokken bij toekomstgerichte innovatieve ontwikkelingen tezamen met Nederlandse en buitenlandse universiteiten.

Naast zijn hoofdkantoor in Delft heeft Catena vestigingen in Son, Kista (Zweden) en Wenen (Oostenrijk).

Dat Catena nu met RF-bouwblokken de markt op gaat, is min of meer uit nood geboren. De Delftse RF-experts startten de RF-breedbandontwikkeling enkele jaren geleden in opdracht van een grote klant. Die wilde RF-functionaliteit voor Wifi en Wimax in combinatie met LTE (Long Term Evolution, vierde generatie radiotechnologie voor mobiele telefoonnetwerken). Deze partij haakte tijdens het ontwerpproces af, waarna Catena besloot de ontwikkeling zelfstandig voort te zetten. Geurtsen: ‘Je kunt op zo’n moment stil gaan zitten, maar dan holt je kennis achteruit. De businessbeslissing is dan ingenieurs afvloeien of initiatief en eigen risico nemen om kennis te ontwikkelen in een daadwerkelijk project voor de toekomst.’

‘De chip is multistandaard’, legt Geurtsen uit. Klanten kunnen het als een bouwpakket beschouwen, een meccanodoos met RF-functies, waarvan ze naar believen onderdelen kunnen gebruiken. ‘Het is multiband Wifi/Wimax en Mimo. Er zit veel ontwikkeltijd en geld in. Nadat onze klant eruit stapte, zijn wij erin blijven investeren. Grote concerns trekken op dit moment de broekriem aan. Wij besloten om van het ontwerp een generieke chip te maken.’ Dat er inmiddels werkend silicium van is, biedt aan klanten een goede garantie dat ze de functies ook in hun eigen applicaties aan de praat kunnen krijgen.

Starten met een ontwerp dat zich in productie al heeft bewezen, geeft klanten bovendien voordeel in time-to-market. Geurtsen wijst op Damen Shipyards, een van de grotere Nederlandse scheepsbouwers. ‘Damen is groot geworden omdat ze met behulp van standaard compartimenten snel een schip in elkaar konden zetten en daarmee zeer snel konden leveren. Op die manier kunnen ook chipfabrikanten met behulp van onze bouwblokken hun basisbandontwerpen snel uitbreiden met de benodigde radiofunctionaliteit voor Wifi, Wimax en Mimo. Het vergt altijd aanpassingen, maar daarna zijn ze er altijd sneller als een ander die van scratch moet beginnen.’

Met het Wispa-platform levert Catena bewezen technologie zodat het potentiële klanten sneller over de streep kan trekken.

Catena bouwde op een soortgelijke manier ervaring op met het op de markt brengen van een Zigbee-zendontvanger, een noodzakelijke stap die het bedrijf in staat stelde verschillende klanten op wereldniveau te bedienen. ‘Voor dat project zijn we ook gestart met eerst het maken van een getest ontwerp in silicium. Vervolgens hebben we het aan diverse partijen verkocht die het verder aan hun wensen aanpasten.’

Een ander ontwerp startte ook voor algemene kennisontwikkeling nadat Catena constateerde dat het een witte vlek had op de roadmap voor DVB. Geurtsen: ‘We wilden die technologie beheersen en hadden bovendien het geluk dat er onderweg ook daadwerkelijk een klant voor kwam. Daarmee konden we aan een marktgericht ontwerp gaan werken en ons richten op een industrieel productieproces. Dat hebben we ook gedaan met de ontwikkeling van onze Zigbee-chips. Die zijn ontwikkeld voor verschillende grote partijen, waarbij sommigen onderweg zijn afgehaakt, waarna we de ontwikkeling ook zelf hebben doorgezet. Voor onze Zigbee-zendontvanger melden zich nog steeds klanten.’ Geurtsen zegt dat Catena een eigen roadmap heeft om onafhankelijk van zijn huidige klanten te kunnen opereren. ‘Hiermee nemen we risico, maar het laat ook zien dat we kennisontwikkeling erg belangrijk vinden.

Catena liet de breedband-RF-chips maken in het 65 nanometer CMos-productieproces dat Chartered Semiconductor afgelopen juli introduceerde. Deze productie is gericht op laagvermogentoepassingen. Het productieproces gebruikt onder meer technieken om lekstromen te reduceren. De Singaporese foundry ontwikkelde zijn 65 nm RF-productieproces (LPE) in samenwerking met IBM. Klanten krijgen via Chartered de beschikking over IBM’s RF physical design kit (PDK) en bouwblokken (IP) van verschillende leveranciers, waaronder Catena.

Het huidige Wifi-Wimax-Mimo-platform gaat Catena uitbreiden met FM radio, digitale radio, DVB en GPS. ‘De toekomst moet leren of dit vruchten zal afwerpen’, zegt Kave Kianush, CTO bij Catena.

René Raaijmakers

Terug naar overzicht