Er moet één virtuele hardwarearchitectuur komen voor CPU/GPU-hybrides, vinden AMD, Arm en GPU-ontwerper Imagination samen met chipmakers TI en Mediatek. Op de AMD Fusion Developer Summit in het Amerikaanse Bellevue hebben zij een organisatie aangekondigd om het concept voor deze heterogeneous system architecture (HSA) de komende jaren te ontwikkelen - de specificaties, platformsoftware en de tools. De HSA is bedoeld als laagniveau-architectuur, geïmplementeerd via een virtuele machine (HSAIL). De compiler vertaalt software naar instructies voor deze middenlaag. Tijdens runtime vertaalt een Jit-compiler deze naar machinecode voor de onderliggende hardware van AMD, Arm, Imagination of wie dan ook. Met de HSA moet een eenduidig doelplatform ontstaan voor ontwikkelaars en toolleveranciers. Tussen de regels valt ook te lezen dat verschillende componenten ook eenvoudiger uit te wisselen moeten zijn zonder dat de software aangepast moet worden. Het doel is om een daadwerkelijk hybride architectuur te ontwikkelen met gezamenlijk geheugen waarin bijvoorbeeld pointers tussen CPU- en GPU-code uitgewisseld kunnen worden. De architectuur moet ook dichter op de onderliggende hardware liggen; op het moment loopt de toegang tot de GPU grotendeels via traditionele grafische methodes, met de nodige overhead tot gevolg. Naast GPU’s moeten overigens ook andere versnellers ondersteund worden. In de HSA wordt wel onderscheid gemaakt tussen de verschillende typen hardware in een platform. Softwareontwikkelaars moeten dus expliciet adresseren waar ze een bepaald deel van hun broncode willen draaien. Het is dus niet bedoeld als vervanging voor initiatieven als OpenCL, benadrukken de initiatiefnemers. Ze voorzien juist OpenCL en Microsofts C++ AMP als de aangewezen programmeermodellen waar softwareontwikkelaars vandaag de dag al mee aan de slag kunnen. Helemaal nieuw is het HSA-initiatief niet; Arm en AMD flirten al sinds de gelijkaardige summit een jaar geleden met het idee voor een gezamenlijke architectuur. Met de oprichting van de HSA Foundation zetten ze het initiatief kracht bij en nodigen ze andere partijen uit om zich aan te sluiten. De betrokkenheid van Imagination, de belangrijkste speler in mobiele GPU’s, is daarbij een grote aanwinst. Er ontbreken echter ook nog een paar belangrijke namen op het lijstje, met name de twee aartsrivalen van AMD: NVidia en Intel. Zij hebben hun eigen plannen en het is niet waarschijnlijk dat ze zich snel zullen aansluiten. NVidia is de grote concurrent van AMD op gebied van discrete GPU’s. Het bedrijf zette vroeg in op de programmeerbaarheid van de grafische processoren met zijn bedrijfseigen Cuda-architectuur en is derhalve koploper op dit gebied. Het bedrijf werkt wel mee aan de industriestandaard OpenCL, maar blijft vooralsnog Cuda pushen. Intel is de grote concurrent van AMD op het gebied van CPU’s. De nummer een chipmaker heeft nooit een vuist kunnen maken in GPU’s. Net als iedereen kijkt ook Intel op het moment naar heterogene architecturen, maar het zet zijn kaarten in op symmetrische multiprocessing; parallelle bewerkingen moet hier via meer traditionele vectorhardware gerealiseerd worden.