Microsoft opent patentaanval op Tomtom, Linux-gemeenschap kijkt angstvallig toe

27 februari 2009

Microsoft heeft een klacht tegen Tomtom ingediend bij de Amerikaanse rechter en bij de International Trade Commission. Het bedrijf claimt dat de Amsterdammers inbreuk plegen op acht van zijn patenten. Daartoe behoren een aantal patenten voor navigatie, grafische interfaces en voor het gebruik van apparatuur in auto’s, maar ook drie patenten op het Redmondse Fat-bestandssysteem, dat het Linux-OS op de navigatieapparatuur gebruikt. Dat is niet alleen slecht nieuws voor Tomtom. Microsoft dreigt al jaren met het inzetten van patenten tegen Linux. Volgens de softwarereus zou alleen de Linux-kernel al inbreuk maken op zo’n tweehonderd van zijn patenten.

Tot nu toe gebruikte Microsoft dit argument echter vooral om potentiële klanten ervan te overtuigen dat Linux een onveilige keus zou zijn. Het heeft deze patenten nog niet in stelling gebracht voor de rechter. De Linux-gemeenschap bekijkt deze stap dan ook met argusogen; het zou wel eens het begin kunnen zijn van een IP-strijd.

Microsoft heeft een aantal patenten op zijn VFat- en Fat32-bestandssystemen, met name voor het gelijktijdige gebruik van korte en lange bestandsnamen voor terugwaartse compatibiliteit met oudere Windows-versies. VFat en Fat32 zijn de de facto standaarden voor harddisks, geheugenkaartjes en consumentenelektronica. Alles dat van doen heeft met een Windows-computer moet immers een bestandssysteem hebben waarmee dit systeem overweg kan. Voor de Linux-drivers zijn echter geen licentiekosten betaald. Microsoft draagt verder een patent aan voor het gebruik van flashgeheugen als bestandssysteem.

De angst van de Linux-gemeenschap voor een IP-strijd zou wel eens ongegrond kunnen zijn. In eerste instantie lijkt Microsoft vooral uit te zijn op geld van Tomtom. Volgens het persbericht dat de Redmonders uitstuurden, is het al ruim een jaar in onderhandeling met de Amsterdamse navigatiespecialist over het betalen van rechten en konden ze niet anders dan overgaan tot deze stap. Microsoft-topman Horacio Gutierrez, die verantwoordelijk is voor de intellectuele-eigendomstrategie, geeft aan ook niet uit te zijn op een patentenoffensief tegen Linux.

De voorzitter van de Linux Foundation zegt in zijn blog dat de zaak waarschijnlijk moet worden beschouwd als een dispuut tussen twee private bedrijven. Maar, zo voegt hij eraan toe, mocht Microsoft de aanval inzetten op de bredere Linux-gemeenschap, dan is de Linux Foundation daar juridisch op voorbereid.

Toch schuilt er wel een gevaar in een schikking, zegt opensourcegoeroe Jeremy Allison. De GPL-licentie, waar de Linux-kernel onder valt, verbiedt het betalen van licentiekosten voor patenten. Als Tomtom dat wel doet, verliest het bedrijf het recht om Linux te distribueren en kan het geen Linux-gebaseerde apparaatjes meer uitbrengen. Microsoft zit zo dus effectief een rivaliserend platform dwars, beweert Allison.

Tomtom was niet bereikbaar voor commentaar.

Pieter Edelman

Terug naar overzicht