Intel zoekt confrontatie op in smartphones

5 maart 2009

Intel maakte begin maart bekend de blauwdrukken van zijn Atom-CPU’s te poorten naar het technologieplatform van foundry TSMC. Tegelijk komt het met een aantal nieuwe modellen, gericht op automotive-infotainmenttoepassingen, high-end smartphones en industriële automatisering. Deze aankondigingen brengen niet een maar twee aardverschuivingen met zich mee, in de processor- en in de halfgeleiderwereld.

Om met de laatste te beginnen: de Amerikaanse chipgigant werd tot nu toe gezien als dat ene grote bedrijf dat zich kon onttrekken aan de toenemende vlucht naar foundry’s door de alsmaar oplopende overheadkosten van chipproductie. Intel besteedde eerder al wel productie uit aan TSMC, maar dat betrof alleen componenten en chipsets, nog nooit CPU’s. De markten waar ’s werelds grootste chipfabrikant met zijn low-end Atoms op mikt, hebben echter aanzienlijk lagere marges dan de desktop-, notebook- en serverprocessoren waar het bedrijf zich traditioneel in begeeft. Zijn geavanceerde fabs vereisen hoge marges om winstgevend te zijn.

Aan de andere – onderbelichte – kant heeft Intel aangekondigd deze Atoms in licentie te willen geven voor gebruik in systeemchips. Derde partijen kunnen dus hun eigen Soc baseren op de X86-architectuur en integreren met de IP van andere leveranciers, net zoals dat nu kan met bijvoorbeeld Arm of Mips. Daarmee onderstreept Intel zijn voornemen om naar beneden te kruipen, richting internettabletten, netbooks, settopboxen, smartphones en andere consumentenelektronica.

Dat is een grote gok. Aan de ene kant wordt deze markt reeds bediend door de traditionele embedded-processormakers. Aan de andere kant zijn er nieuwe spelers zoals NVidia die dit gebied willen veroveren. Dat bedrijf geeft nu openlijk toe dat het serieus over een X86-systeemchip nadenkt. Op dit moment heeft het een smartphonesysteemchip genaamd Tegra, waarin het zijn GPU’s integreert met een Arm-processor. Overigens zou het ook best kunnen dat NVidia voor dit doeleinde een Atom in licentie neemt.

Het grote voordeel van de Atoms, de X86-instructieset en daarmee compatibiliteit met een grote hoeveelheid bestaande software, drukt een zware stempel op energiegebruik en chipoppervlak. De Risc-concurrentie heeft hier geen last van. Het uitbesteden van de productie is dus geen onverstandige strategie om risico te mijden. Ook heeft TSMC meer ervaring met energiezuinige-chiptechnologie dan Intel, dat door de jaren heen vooral focuste op prestatiewinst.

Intel en TSMC reppen met geen woord over de Atom-modellen die onder de overeenkomst vallen, anders dan dat ze bedoeld zijn voor gebruik in systeemchips. Het is aannemelijk dat Intel discrete CPU’s zelf zal blijven produceren in zijn geavanceerde fabs met hoge-k-metalen-gatetechnologie. De Amerikanen blijven ook bepalen wie de Atom-architectuur mag gebruiken en voor welke doeleinden.

Pieter Edelman

Terug naar overzicht